Mily – het beginpunt van het Byzantijnse Rijk in het hart van Istanbul

Stel je voor: je staat bij een drukke tramlijn in de wijk Sultanahmet, op een steenworp afstand van de Hagia Sophia en de Basilica Cisterne, en voor je ligt een onopvallend stukje witte steen dat uit de stoep steekt. Toeristen lopen erlangs zonder te merken dat precies vanaf hier, anderhalf duizend jaar geleden, alle wegen van het Oost-Romeinse Rijk werden geteld. Dit is de Milion (Grieks: Μίλιον, Turks: Milyon taşı) – de 'moeder van alle mijlstenen', gebouwd door Septimius Severus in de 3e eeuw en door Constantijn de Grote omgevormd tot de nulmeridiaan van de Byzantijnse beschaving. Ooit was Milion een majestueus tetrapylon met een koepel, standbeelden van keizers en een zonnewijzer; vandaag de dag is er slechts één marmeren fragment van overgebleven, dat in 1968 op een sokkel werd geplaatst — en deze bescheidenheid versterkt alleen maar zijn archeologische betekenis.

Geschiedenis en oorsprong van Milion

Het oorspronkelijke monument werd aan het begin van de 3e eeuw na Christus opgericht door keizer Septimius Severus, toen de stad nog Byzantium heette. Het was een relatief bescheiden markeringssteen die het uitgangspunt aangaf voor het meten van afstanden in het oostelijke deel van het rijk. Het echte lot van Milium begon echter in 330, toen Constantijn I de Grote de hoofdstad hierheen verplaatste en het tot 'Nieuw Rome' uitriep.

Bij de herinrichting van Byzantium naar het voorbeeld van het Oude Rome kopieerde Constantijn bewust de symboliek ervan. Zo kreeg het Milium een rol die vergelijkbaar was met die van het Romeinse Milliarium Aureum ("Gouden Mijlsteen") op het hoofdforum: vanaf daar werden de wegen naar alle Europese steden van het Byzantijnse Rijk afgemeten, en op de sokkel werden de exacte afstanden tot Antiochië, Thessaloniki en Adrianopel uitgehouwen. Het monument stond in het eerste district van de stad, bij de westelijke grens van de oude muren van Byzantium, precies op de plek waar de hoofdstraat Mesa (Μέση Οδός) een karakteristieke bocht maakte van het noordoosten naar het westen.

De Byzantijnse historicus John Norwich beschreef het oorspronkelijke uiterlijk als volgt: “Het centrale punt van de nieuwe stad van Constantijn werd de Milion, of de Eerste Mijlpaal. Het bestond uit vier triomfbogen die een plein vormden, bekroond door een koepel; daarop was de meest vereerde christelijke relikwie geplaatst — het Heilige Kruis van de Heer, dat keizerin Helena een jaar of twee eerder uit Jeruzalem had meegebracht.” Onder de koepel stonden naar het oosten gerichte beelden van Constantijn en zijn moeder Helena, die het kruis vasthielden, en daarachter een beeld van de stadsgodin Tyche.

In de 6e eeuw voegde keizer Justinianus I een zonnewijzer toe aan het gebouw — een gnomon in de vorm van een vergulde engel die op een trompet blies. Zijn opvolger Justinus II versierde de onderste verdieping met beelden van zijn vrouw Sophia, de dochter van Arabia en de nicht van Helena. Geleidelijk aan werd het monument verrijkt met ruitersculpturen van Trajanus, Hadrianus en Theodosius II en een bronzen quadriga van Helios — elke generatie voegde haar eigen accenten toe, waardoor de utilitaire 'kilometer nul' werd omgevormd tot een ideologische etalage van de dynastie.

Architectuur en bezienswaardigheden

Om te kunnen beoordelen wat Milios in zijn bloeitijd was, moet men het huidige kleurloze fragment in gedachten omvormen tot een volwaardig ensemble met twee niveaus. Het huidige fragment is slechts een pilaar van een van de vier dragende steunen, die tijdens de opgravingen van 1967–1968 uit de grond werd gehaald en opnieuw werd geplaatst op een kleine sokkel bij de noordelijke hoek van het Agia Sofia-plein.

Tetrapylon met koepel

Architectonisch gezien was de Milion een tetrapylon – een dubbele triomfboog, open naar de vier windstreken. De koepel rustte op vier massieve bogen, en eronder liep de straat Mesa zelf: de reiziger reed letterlijk het rijk binnen via de poort, waarop de afstanden tot de belangrijkste steden waren uitgehouwen. In vergelijking met de relatief eenvoudige Romeinse 'Gouden Steen' was de Milion in Constantinopel veel complexer: het was een op zichzelf staand paviljoen met een binnenruimte, sculpturale decoraties en beschilderde gewelven.

Beeldhouwwerk

Op de top van de koepel bevonden zich de meest vereerde relikwieën en beelden. Naast Constantijn met Helena en het Heilige Kruis stonden hier de vergulde engel van Justinianus, ruiterafbeeldingen van Romeinse en Byzantijnse keizers en de quadriga van Helios, die duidelijk verwees naar de antieke zonnesymboliek. In de eerste helft van de 8e eeuw versierden de keizers Philippicus en Anastasius II de gewelven met muurschilderingen met scènes uit de oecumenische concilies — en dat was een duidelijk theologisch statement.

Iconoclastische herziening

Tijdens de periode van de iconoclasme (midden van de 8e eeuw) gaf keizer Constantijn V opdracht om de kerkelijke scènes te verwijderen of te overschilderen en te vervangen door afbeeldingen van paardenraces en strijdwagens. Dit gebaar illustreert perfect wat de Milios voor de stadsbewoners betekende: niet alleen een mijlpaal, maar een ideologisch scherm dat elke heerser probeerde te herschrijven naar zijn eigen agenda. Vandaag de dag is hier niets van te zien in deze enige overgebleven pilaar — maar juist de kennis van de context verandert het zwijgende fragment in een welsprekende tekst.

Plaats in het stadsbeeld

Milius stond ten westen van het Augustaeon-plein – het belangrijkste ceremoniële plein van Constantinopel – en op enkele tientallen meters van de Hagia Sophia. Ooit begon vanaf hier elke reis naar de provincie, en hier eindigden ook de triomftochten. In het Komnenen-tijdperk (11e–12e eeuw) werd Milion, dankzij de gunstige strategische ligging, vaak het toneel van stadsgevechten: tussen de keizers Nikiforos III en Alexios I, tussen de regeringstroepen en keizerin Maria van Antiochië, die vanaf hier het Augusteion controleerde. Na de val van het Latijnse Rijk, in 1268–1271, werd het monument samen met het plein overgedragen aan de kathedraal van de Hagia Sophia.

Wat is er vandaag te zien

De hedendaagse bezoeker ziet slechts één verticaal fragment van wit marmer van ongeveer twee meter hoog, omgeven door een laag metalen hekwerk. Een informatiebord in het Turks en Engels geeft een korte uitleg over de geschiedenis. De omgeving is daarentegen prachtig: de Hagia Sophia op 30 meter afstand, de ingang van de Basilica Cisterne op 50 meter, de Blauwe Moskee op vijf minuten lopen en het Topkapi-paleis op tien minuten. Juist daarom lopen de meeste bezoekers van Istanbul langs Milion, zonder te beseffen dat ze het startpunt van een heel rijk hebben aangeraakt.

Interessante feiten en legendes

• In 1204, toen Constantinopel door de kruisvaarders werd geplunderd, werd de vergulde engel van Justinianus van het dak gerukt en omgesmolten tot munten — een typisch lot voor Byzantijnse relikwieën tijdens die ramp.
• Volgens de overlevering werd op de koepel van de Milios het Heilige Kruis bewaard, dat keizerin Helena uit Jeruzalem had meegebracht — dat wil zeggen dat het monument tegelijkertijd het nulpunt en de belangrijkste christelijke heiligdom van de stad was.
• Het monument overleefde zowel de Latijnse verwoesting van 1204 als de belegering van 1453, maar verdween aan het begin van de 16e eeuw niet door oorlog, maar door vreedzaam ‘stadsbeheer’: het werd naar alle waarschijnlijkheid afgebroken bij de uitbreiding van het naburige aquaduct en de bouw van de Suiteraza – een Ottomaanse watertoren.
• De opgravingen van 1967–1968 begonnen met theoretische berekeningen: wetenschappers bepaalden de waarschijnlijke locatie aan de hand van antieke bronnen, zorgden ervoor dat de huizen die er bovenop stonden werden gesloopt en vonden een deel van de fundering en een steunpilaar. De vondst kon worden geïdentificeerd dankzij de karakteristieke bocht in de Byzantijnse riolering, die precies overeenkwam met de beschreven bocht in de Mesastraat.
• Het Millarium van Constantinopel vervulde dezelfde functie als het door Augustus opgerichte Romeinse Milliarium Aureum, maar was architectonisch aanzienlijk complexer: in feite een heel gebouw in plaats van een eenvoudige pilaar.

Hoe er te komen

De Miliarium bevindt zich in de wijk Fatih (historisch gezien Eminönü), in de wijk Çalalıoğlu, aan de noordelijke hoek van het Sultanahmet-plein, naast de uitgang van de Basilica Cisterne en bijna tegenover de zuidkant van de Hagia Sophia. GPS-coördinaten: 41.008043, 28.978066.

De handigste manier is tramlijn T1, halte Sultanahmet. Deze lijn rijdt via Eminönü, Karaköy en Kabataş, dus je bent hier vanuit de meeste toeristische wijken binnen 15–25 minuten. Vanaf de luchthaven van Istanbul (IST) neemt u metro M11 naar het station Kâğıthane, vervolgens M7 naar Mecidiyeköy en stapt u over op M2 met een overstap naar T1; in totaal ongeveer 1,5 uur. Vanaf de luchthaven Sabiha Gökçen (SAW) — de Havabus-bus naar Taksim en van daaruit met de kabelbaan F1 naar Kabataş, daarna tram T1.

Te voet vanaf de Grote Bazaar — 12–15 minuten de Yerebatan Caddesi af. Vanaf de Eminönü-aanlegplaats (veerboten vanuit Kadıköy en Üsküdar) — ongeveer 10 minuten bergopwaarts. De bezienswaardigheid zelf ligt in de open lucht, aan de stoep, dus er zijn geen kaartjes en geen openingstijden: je kunt er 24 uur per dag terecht.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een bezoek is vroeg in de ochtend of 's avonds tegen zonsondergang. Overdag is het plein van Sultanahmet overvol met excursiegroepen, en het kleine stukje van Milios valt gemakkelijk over het hoofd in de mensenmassa. 's Ochtends, tussen 7 :30 en 9 :00, is de buurt bijna leeg en valt het licht perfect op het witte marmer — een uitstekend moment voor een rustige foto en een geconcentreerde blik.

Het is een openbare bezienswaardigheid waarvoor je geen kaartje, geen speciale kleding of het uittrekken van je schoenen nodig hebt – een zeldzaamheid in Sultanahmet. Het past perfect in een 'historische dag'-route: begin bij de Hagia Sophia (opent om 9.:00 uur), daal af naar de Basilica Cisterne, loop letterlijk vijf minuten omhoog naar de Milios, vervolgens naar de Blauwe Moskee, het Hippodroomplein met zijn Egyptische obelisk en de Slangenzuil, en daarna naar het Topkapi-paleis. Zo loopt u door het allereerste deel van Constantinopel, waarvoor het monument is opgericht.

Neem comfortabele schoenen mee (de straatstenen zijn glad na regen), water en een camera met groothoeklens – je moet hier fotograferen in een dichtbebouwde stadsomgeving. Neem in de winter en de herfst een paraplu mee: er is geen beschutting in de buurt van de Milion, en neerslag verandert het marmer in een spiegel. Voor Russisch sprekende reizigers is het bijzonder interessant om de logica van de Byzantijnse 'kilometer nul' te vergelijken met het bord op het Rode Plein bij GUM in Moskou: in beide gevallen is het idee hetzelfde – een symbolisch punt van waaruit de staat zijn geografie meet.

Als u een uurtje vrije tijd heeft en interesse in archeologie, ga dan na Milios naar het Archeologisch Museum van Istanbul in het Topkapi-complex — daar zijn fragmenten van Byzantijnse inscripties tentoongesteld, vergelijkbaar met die welke ooit de voet van het monument bedekten. Zo verandert een korte stop bij een onopvallend brokstuk in een volwaardige dialoog met de duizendjarige geschiedenis van de stad, en is Milios niet langer 'de steen waar iedereen langs loopt', maar wordt hij wat hij oorspronkelijk bedoeld was: een referentiepunt.